退休这个概念最先由德国人在 1889 年提出。目前世界各地的退休年龄从 50~70 岁不等，外科医生的退休政策也是根据地域不同。据报道，加拿大所有外科医师中年龄大于 65 岁的比例有 17.6%，而澳大利亚这个比例更高，约为 19%，美国 70 岁以上依然在主刀的外科医师甚至超过 2 万了。
随着世界人口数量及对预期寿命期望不断增长，患者对手术及生活质量的要求不断提高，而外科医师随着年龄的增长，身体机能及认知能力逐渐下降，老年手术医师的手术能力能否满足患者日益增长的需求成为一个大家共同关心的问题。来自都柏林阿德莱德和米斯医院的 Ridyway 教授对手术医师到底何时该退休的问题进行了深入研究，成果于 2015 年发表在 British journal of surgery 上。
以「aging」和「surgeon」作为关键词在 Pubmed 上系统搜索相关文献，文献的筛选标准参照改良的 PRISMA 指南。文献的纳入标准为研究内容关注年龄相关的脑行为改变及手术能力改变，文献全文可以获得并且发表语言为英语。在 Pubmed 上共搜索到 1811 篇文献，经过两位研究者独立判断筛选后共纳入文献 36 篇。
主要研究结果如下：
1. 随着年龄的增长，CT/MRI 显示脑室增大、脑体积减小、神经元萎缩、突触减少（图 1）；
图 1. 年龄相关脑结构及功能改变
2. 神经心理测试发现随着年龄增长，外科医师注意力、反应时间、记忆力及感知能力都下降；
3. 不同老年外科医师之间手术能力及术后并发症、死亡率相差极大；
4. 目前没有神经心理测试、影像学特异性表现及相关生物学指标能预测或者评判老年外科医师的手术能力。
衰老是一个复杂的过程，谁都无法避免，其伴随着脑结构和功能的改变。随着年龄的增长，记忆力、反应力和运动能力都会不断下降。对于外科医师来说，随着年龄的增长完成手术所必须的专注能力、稳定能力及持续能力都会不断下降。但是年龄对每个人的影响是不同的，特殊的训练在一定程度上可以延缓这种年龄相关的能力退化。
针对外科医师来说，主刀的手术例数越多其手术能力下降越慢。这就提示我们外科医师手术能力除了与生理年龄有关外，还与日常的手术量、个体差异密切相关。也就是说外科医师的退休年龄不能一刀切地以「生理年龄」为界，「功能年龄」（functionage）能更好的反应术者的能力。
考虑到年龄对大脑结构和功能的影响，绝大部分职业尤其是关系到人民和社会安全的职业都有强制性退休年龄。例如美国的飞行员 56 岁退休、英国是 60 岁退休。但在绝大多数国家，对于外科医师并没有强制退休政策（见表 1）。
表 1. 不同国家外科医师退休政策
目前外科医师的认证主要是依据其临床能力，临床能力的评估包括许多方面如知识量、临床诊断能力、手术能力、职业道德等。就算是有如此明确的外科医师认证标准，世界范围内仍然无绝对的退休政策。此外，在一项大样本调查试验中发现绝大多数外科医师希望根据自己的能力而不是年龄来决定自己何时退休。
总之，年龄相关的脑结构和功能改变并不会对外科医师的手术能力产生绝对影响。外科医师手术能力个体差异大，退休政策更多的需要关注手术能力，而不是单纯的年龄。
